El libro presenta un cuadro pintoresco de la vida cotidiana de los maestros franceses en la época de Jules Ferry (1880-1905). Trata temas como la elección de la profesión, la formación en las escuelas de magisterio, la contratación, el estatus social de los maestros, así como la disciplina y los métodos de enseñanza, sin olvidar los manuales y libros de texto. La obra no descuida la reflexión sobre la escuela y la laicidad de hoy en relación con la ley francesa del 3 de marzo de 2004, de la cual el autor, entonces ministro, fue unos de sus principales promotores. Ensayo de carácter divulgativo, sólido y bien documentado que se acompaña con una cuidada selección de ilustraciones.